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À partir du XIXe siècle, les méthodes employées, les acteurs impliqués ainsi que les empires eux-mêmes évoluèrent. À l'exception de Léopold II, qui se lança dans la conquête à titre personnel, la colonisation fut désormais effectuée par l'État sans intermédiaire officiel. Par ailleurs, outre les expériences plus limitées menées par l'Allemagne et l'Italie, les États colonisateurs étaient principalement représentés par la France et la Grande-Bretagne. L'indépendance de Saint-Domingue, la constitution des États-Unis, ainsi que l'élimination de l'Espagne et du Portugal en tant que puissances coloniales, orientèrent l'expansion vers le continent africain qui fut colonisé en totalité , à l'exception de l'Éthiopie qui résista aux tentatives italiennes. Bien que d'importance numérique nettement restreinte, les possessions américaines, notamment la Caraïbe, conservèrent une place non négligeable, ainsi qu'en témoigne le maintien de la traite jusqu'en 1825 et celui du système esclavagiste jusqu'en 1848 dans les colonies de la France. L'Asie, enfin, fut le troisième continent à avoir connu la domination coloniale.
Les divers changements observés alors étaient dus aux mutations économiques en cours en Europe occidentale. La doctrine mercantiliste avait progressivement été supplantée par les théories libérales.
Et le "laisser-faire, laisser-passer" d'Adam Smith ne pouvait s'accommoder des restrictions imposées à la liberté de circulation des marchandises, qui avait été le cadre dans lequel s'exerçait jusque-là la domination coloniale.
À partir des années 1870, les partisans de la colonisation apportèrent un soutien de plus en plus systématique à l'entreprise coloniale, et la justifièrent par de multiples arguments.
L'importance des empires coloniaux apparaissait désormais comme un des critères de la puissance des pays occidentaux. Aussi, la rivalité des pays européens conduisait à ne laisser aucun territoire inoccupé sous peine qu'il ne passât sous la domination d'un pays colonisateur concurrent. La nécessité de prendre place dans le commerce mondial imposait également de posséder des bases navales et commerciales en divers points du globe. Du point de vue économique, les colonies étaient également présentées comme des zones riches en ressources, où l'on pourrait puiser dès que nécessaire. En outre, pour la France, l'empire colonial était envisagé en tant que vivier humain, dans la mesure où, face à l'Allemagne, elle souffrait d'un déficit démographique dont elle redoutait les conséquences en cas de conflit. Enfin, les pays colonisateurs se sentaient investis d'une mission civilisatrice auprès des peuples coloniaux, jugés barbares.
Cette expansion colonialiste reçut une critique poussée des communistes. Lénine l'analysait comme une conséquence logique du développement du capitalisme qui, à terme, ne pouvait déboucher que sur un système de surexploitation au niveau international.
D'autre part, les communistes prévoyaient que, face aux situations de dépendance dans lesquelles ils avaient été maintenus, les pays colonisés ne tarderaient pas à se soulever.
Fin du Colonialisme
Au moment où la colonisation atteignit son apogée, durant la période de l'entre-deux-guerres, elle montra également les premiers signes de faiblesse. Les mouvements nationaux, dont on commençait alors à peine à prendre conscience dans les métropoles, s'amplifièrent et, après la Seconde Guerre mondiale, les pays colonisés accédèrent à l'indépendance. Toutefois, malgré l'acquisition de ces nouveaux statuts, la colonisation demeure aujourd'hui encore d'actualité. Les relations de dépendance entre anciennes colonies et ex-puissances coloniales, n'ont pas été complètement rompues et l'on peut s'interroger sur les issues de développement laissées aux pays anciennement colonisés, qui pour la quasi-totalité appartiennent au Tiers monde.
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