La politique expansionniste que l'Espagne développa en direction de l'Asie et surtout de l'Amérique, où elle acquit un empire immense, ne laissa pas indifférents les autres pays européens.

Bientôt, la Grande-Bretagne, la France et la Hollande principalement se lancèrent à leur tour dans l'aventure coloniale.

Alors que les gouvernements espagnol et portugais étaient intervenus directement, les nouveaux prétendants à la conquête agirent, dans un premier temps, par l'intermédiaire de compagnies à charte, fondées dès le XVIIe siècle.

Il est généralement fait une distinction entre les colonies dites de peuplement et celles d'exploitation. Dans les premières, des colons originaires du pays colonisateur sont supposés s'installer en nombre suffisamment important pour former des communautés organisées.

Il n'exista pourtant aucune colonie de peuplement à proprement parler, et les colons européens vécurent aux côtés des peuples colonisés dans des situations de ségrégation plus ou moins poussée. Les colonies d'exploitation furent donc la forme la plus répandue.

Dans la mesure où l'objet premier de la colonisation était de mettre à la disposition des pays occidentaux les ressources des pays colonisés, le manque de bras européens et la condamnation de l'Esclavage des indiens d'Amérique appelèrent la recherche d'une autre main-d'œuvre.

Ce fut dans ces conditions que, dans le cadre du commerce triangulaire, les pays européens systématisèrent durant plusieurs siècles et pour leur propre compte, les pratiques esclavagistes.