Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et dans les premières années au XXe siècle, le gouvernement des États Unis intervint lui-même activement à plusieurs reprises dans les affaires sud-américaines.

 Les États-Unis s'étaient donné le "droit manifeste" de réguler les destinées des turbulentes républiques du Sud; cette politique attisa considérablement, au cours de cette période, l'animosité antiaméricaine en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

On a parfois qualifié de "diplomatie du dollar" ou de "politique du gros bâton" cet aspect de la diplomatie nord-américaine. Après que Franklin D. Roosevelt eut déclaré en 1933 que les États-Unis désiraient se comporter en "bon voisin" à l'égard des autres pays américains s'instaura une politique fondée sur des principes d'amitié et de coopération dite "politique de bon voisinage".

En 1960, six pays sud-américains et le Mexique signèrent un traité mettant en place une zone de libre échange latino-américaine.

L'année suivante, le président John F. Kennedy prit l'initiative de l'alliance pour le progrès, programme de développement économique et social pour l'Amérique latine.

En avril 1967, les nations membres de l'alliance se réunirent à Punta del Este, en Uruguay, pour mesurer les progrès et réaffirmer leur engagement dans l'alliance. Les accords les plus significatifs portaient sur l'établissement d'un marché commun latino-américain qui remplacerait l'accord de libre échange latino-américain.

Mais l'application du programme de l'alliance se heurta à de nombreuses difficultés économiques, politiques et sociales. Au début des années 1980, la récession économique internationale aggrava les problèmes des pays d'Amérique du Sud, lourdement handicapés par le poids de l'augmentation de la dette extérieure.

Les perspectives s'améliorèrent pour la plupart des pays de l'Amérique du Sud pendant les années 1990. Le PIB augmenta de plus de 3 p. 100 au cours de la première moitié de cette décennie et les taux d'inflation, auparavant élevés, sont en passe d'être contrôlés.

L'union douanière Mercosur (dont les premiers membres furent l'Argentine, le Brésil, le Paraguay et l'Uruguay) fut créée en 1995 pour développer l'autosuffisance des économies continentales.

Toutefois, le trait le plus encourageant fut le rejet des dictatures militaires en faveur de gouvernements démocratiques en Amérique du Sud.

L'Esclavage