L'Amérique du Sud était habitée, en 1492, par des descendants de peuples venus d'Asie par le détroit de Béring alors asséché et l'Amérique du Nord. L'Amazonie était peuplée de chasseurs - cueilleurs nomades.

L'Empire inca dominait les Andes, à partir des cités de Cuzco et de Machu Picchu.
Après 1453, les turcs ayant conquis l'Empire byzantin et dominant l'est de la Méditerranée, les nations occidentales, principalement le Portugal et l'Espagne, se virent forcées de chercher une nouvelle route vers l'Orient.

Les Portugais, ayant déjà effectué un certain nombre de voyages d'exploration dans l'océan Atlantique en direction du sud, cherchèrent une nouvelle route en longeant la côte africaine et découvrirent le cap de Bonne-Espérance en 1486.

En 1492, Christophe Colomb tenta d'atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest et en traversant l'océan Atlantique, mais il accosta dans la Caraïbe, ouvrant un nouveau monde au commerce et à la civilisation européenne.

Après le retour de Christophe Colomb en Europe, une controverse sur les droits territoriaux dans le Nouveau Monde éclata entre l'Espagne et le Portugal.

Le conflit fut réglé, en 1493, par le pape Alexandre VI qui alloua au Portugal tous les nouveaux territoires à l'est d'une ligne nord-sud dans l'océan Atlantique, à 100 lieues (environ 480 km) à l'ouest des îles du Cap-Vert, et à l'Espagne tout le territoire à l'ouest de cette ligne (voir Marcation, ligne de).

Cette ligne de démarcation fut modifiée en 1494 et repoussée à 370 lieues à l'ouest, donnant au Portugal toute suzeraineté à l'est de cette ligne; c'est ainsi que le Brésil devint portugais.

Les explorateurs après Colomb

Le deuxième Européen à atteindre le continent fut le navigateur portugais Pedro Álvares Cabral. En avril 1500, une flotte sous son commandement jeta l'ancre au large de l'actuel Brésil, dont Cabral prit possession au nom du Portugal.

Les portugais, qui avaient entre-temps trouvé leur chemin vers les Indes en contournant l'Afrique, négligèrent le territoire découvert par Cabral pendant trente ans. Au cours de cette période, les espagnols intensifièrent nettement leurs activités d'exploration et de colonisation du Nouveau Monde, consacrant la plus grande partie de leurs efforts des vingt premières années, à la Caraïbe et à l'Amérique centrale.

Différents explorateurs, principalement des navigateurs au service de l'Espagne, explorèrent la côte nord-est de cette partie du continent au cours des premières années du XVIe siècle. Parmi les plus remarquables figurent Vicente Yáñez Pinzón, Alonso de Ojeda et Pedro Alonso Niño, le navigateur et géographe espagnol Juan de la Cosa, et le navigateur d'origine italienne Amerigo Vespucci.

À la fin de 1519, le navigateur Fernand de Magellan, à la recherche d'une route occidentale vers l'Extrême-Orient au service de la couronne espagnole, explora l'estuaire du rio de la Plata. Il reprit ses recherches l'année suivante en direction du sud.

Le 28 novembre 1520, il franchit, dans le sud du continent, le détroit qui porte aujourd'hui son nom, s'ouvrant ainsi la route vers les îles du Pacifique.

L'exploration de l'intérieur

Paradoxalement, l'exploration systématique de l'intérieur de l'Amérique du Sud fut d'abord entreprise par des Allemands. En 1529, Bartholomäus Welser reçut de Charles Quint, empereur du Saint Empire romain germanique, qui avait une dette envers lui, une vaste dotation territoriale.

Welser envoya immédiatement une expédition vers ce territoire qui couvrait l'actuel Venezuela. Environ dix-sept ans plus tard, la dotation de Welser fut révoquée, en partie à cause de l'extrême brutalité des colons allemands envers les indiens d'Amérique.

Le premier européen à pénétrer l'intérieur de la région fut le conquistador espagnol Francisco Pizarro. Partant du Panamá en direction du sud, il envahit l'empire des incas, riche en or, en 1531.

En l'espace de cinq ans, utilisant avec talent les armes et la trahison, Pizarro établit sa domination sur l'empire inca, qui englobait une grande partie de l'Amérique andine. Un de ses compagnons, Diego de Almagro, entreprit la conquête de l'actuel Chili.

La mainmise sur la région bordant le rio de la Plata commença en 1535 avec Pedro de Mendoza, qui, en 1536, s'établit sur l'emplacement actuel de Buenos Aires. Entre 1536 et 1538, le conquistador espagnol Gonzalo Jiménez de Quesado soumit les Chibchas et fonda l'audiencia de Santa Fe de Bogota en 1538 (capitale de l'actuelle Colombie

En 1539, Gonzalo Pizarro, frère de Francisco, parti de Quito, traversa les Andes vers l'Amazone. Un de ses compagnons, Francisco de Orellana, suivit le fleuve jusqu'à son embouchure, atteignant l'océan Atlantique en 1541. L'année précédente, le conquistador Pedro de Valdivia commença l'assujettissement systématique des Araucans, peuple autochtone du Chili. Pedro de Valdivia fonda Santiago en 1541.

Entre-temps (vers 1530), les Portugais avaient fondé des colonies le long de la côte du futur Brésil. Ils allaient finalement occuper tout le Brésil actuel.

XVIè- XVIIè siècle