Les découvertes archéologiques ont établi que des hommes ont peuplé l'Amérique du Nord au début du Pléistocène à l'ère quaternaire, peut-être 50 000 ans av. J.-C. On pense qu'un peuple mongol aurait émigré d'Asie vers l'Amérique en passant par un isthme traversant l'actuel détroit de Béring.

À partir de là, les populations se seraient lentement dispersées vers le sud et vers l'est.

Ces premiers habitants étaient des hommes de l'âge de la Pierre, qui vivaient de la chasse et de la cueillette, utilisant des outils similaires à ceux utilisés en Asie du Sud-Est.

Ils furent par la suite supplantés par d'autres populations dotées d'outils plus avancés. Ces peuples seraient les premiers ancêtres des Indiens d'Amérique du Nord, qui développèrent des cultures complexes et habitaient le continent à l'arrivée des premiers Européens.

Les États-Unis et le sud du Canada actuels étaient peuplés par des petits groupes dispersés de nomades chasseurs-cueilleurs. Le Mexique actuel avait vu le développement de deux empires.

L'Empire aztèque s'était structuré autour de l'actuelle Mexico, à partir du XIIe siècle.

L'Empire maya était, lui, beaucoup plus ancien et datait du IIe millénaire av. J.-C; il regroupait de nombreuses cités-états.

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